Les habitants du Pays des sables ne doivent leur survie qu’à la Substance : cette formidable matière dorée, découverte au fond d’une grotte, dont les caractéristiques chimiques ont permis de rendre fertiles les sols arides du désert.

Aussi précieuse que l’eau des oasis, elle doit être préservée à tout prix. Les lézards qui la produisent sont sous la responsabilité du Gardien, le bras droit du Sultan. Parce qu’il est capable de communiquer avec les Dieux, lui seul décide de la manière dont la Substance est distribuée au peuple. Jusqu’à ce qu’un voleur s’empare de tous les animaux et disparaisse dans la nature.

Condamné à mort pour être entré dans la grotte sacrée sans autorisation, Rani, le fils du Gardien, s’échappe de justesse. Il n’a alors pas d’autre choix que de se lancer à la poursuite des lézards volés s’il veut espérer regagner sa place et son honneur au sein du palais.

S’il échoue, le pays tout entier risque la catastrophe. D’autant qu’une guerre menace les frontières et que l’ennemi semble mieux préparé que jamais…